Sa vocation va s'affirmer très tôt, après des études au petit séminaire d'Ornans, où il est né, puis à Besançon où il s'initie à la peinture et à la lithographie, il s'installe à Paris dès 1840 pour y suivre des études de Droit, mais surtout pour s'adonner à la peinture.

Il s'affirme au Salon de 1849 où il présente l'Après-dîner à Ornans qui apporte quelque chose de réellement nouveau par rapport à la tradition, il ose traiter en grand la scène de genre.

L'Enterrement à Ornans présenté au Salon de 1850/1851, suscite le scandale et fonde sa légende. Rassemblement de portraits, les habitants d'Ornans, du maire au fossoyeur, ont posé pour le peintre. Le tableau sidère autant par sa vérité que par son format (314 x 663 cm).

Dès lors Courbet est qualifié de "chef de file du Réalisme" par la critique.

Gustave Courbet photographié par Nadar*

* Gaspard-Félix Tournachon, dit Nadar, est né le 6 avril 1820 à Paris et mort le 21 mars1910 dans la même ville. Il fut un caricaturiste, aérostier et photographe français le plus célèbre de l'époque, il invente la photo aérienne.

Il accepta l'invitation de Léopold Ier d'organiser un voyage en ballon, la foule fut maintenue à distance grâce à des barrières métalliques que l'on appela, depuis lors, « barrières Nadar » en Belgique uniquement.

L'appellation française « barrière Vauban » vient de l’ingénieur Sébastien Le Prestre de Vauban.

1842 - Autoportrait au chien noir

1843/1845 - Auportrait : Le Désespéré

1849 – Après dîner à Ornans

1854 - Bonjour Monsieur Courbet

1850-1851 – L'enterrement à Ornans

(Ose traiter en grand les scènes de genre.

1854 - La cribleuse de blé

1853 – La fileuse endormie

1869 – La falaise d'Etretat après l'orage

1855 – L'atelier du peintre

1863 - Nature morte (musée de l'Ermitage)

1866 - L'Origine du monde (musée d'Orsay/Paris)