Le néo-classicisme naît d'une réaction contre la frivolité de l'art et des mœurs de la 1ère moitié du 18è s (sophistication du style Rococo).
Il fait figure de rappel à l'ordre.
L'esprit général est celui du :
- Retour de la restauration du grand goût, c'est-à-dire retour à l'idéal classique de l'Antiquité et de la Renaissance, prônés par les théoriciens du 18e s tel que Johann Winckelmann (1717-1768)
Johann Joachim Winckelmann, né le 9 décembre 1717 à Stendal et assassiné le 8 juin 1768 à Trieste, est un archéologue, antiquaire et historien de l’art prussien.
Auteur d’une œuvre de référence et d’une correspondance très souvent citée, il joua un rôle précurseur dans l'apparition de ce mouvement néoclassique allemand et européen.
En tant que théoricien, il peut être considéré comme le fondateur de l’histoire de l'art et de l’archéologie en tant que disciplines modernes.
D'une manière générale, il se définit par son idéalisme, recherche d'absolu renvoyant à un idéal universel "Valeurs Universelles" et "Beau Idéal".
D'autre part, l'Académie met l'accent sur le caractère intellectuel de l'activité de l'artiste.
a) Le contenu
Hiérarchie des genres avec au premier rang la peinture d'histoire ou de mythologie (avec des sujets empruntés à l'antiquité grecque et romaine.
Haute tenue morale et exemplarité des sujets qui véhiculent des valeurs telles que le courage, la vertu, l'héroïsme, le sens du devoir et l'esprit de sacrifice envers la patrie ou la famille.
En conséquence, l'accent sera mis sur la maîtrise des passions et de l'expression (cfr. les figures sévères et inexpressives des héros de la statuaire grecque classique)
b) La forme
Composition en frise. (Grandes figures à l'avant-plan).
Organisation du tableau suivant un dispositif latéral (horizontal) où les protagonistes se présentent sous l'aspect de grandes figures de profil au premier plan comme dans les bas-reliefs antiques. Cette organisation de l'espace est particulièrement favorable à l'analyse des volumes anatomiques par le procédé du "clair-obscur".
Harmonie, dépouillement et statisme. Recherche de l'harmonie à travers la clarification des proportions, clarté, rigueur et dépouillement de la forme soulignant la géométrie sous-jacente de la composition.
Stabilisation géométrique des compositions. Recherche d'un équilibre statique faisant appel à un système de verticales, d'horizontales et de formes pyramidales.
Primauté du dessin et du clair-obscur. Utilisation du système perspectif et du clair-obscur pour le rendu du volume. Saisie linéaire de la forme par le contour. Sobriété des couleurs (soumisses au contours linéaires et au jeu de clair-obscur (indication du ton local). Elles n'en sont pas moins dépendantes d'un système symbolique.
Perfection impersonnelle de la technique. Celle-ci se traduit par une facture qui se sert de la technique du glacis qui confère à la surface un aspect lisse et impersonnel. Le polissage joue le même rôle dans le domaine de la sculpture.