© 13. L'Expressionnisme en Europe avant 1914.



LA NOTION D'EXPRESSIONNISME

James Ensor - Squelettes se disputant un hareng-saur (1891)

Le terme expressionnisme est ambigu et d'origine incertaine (il est utilisé en 1911 par
 Worringer).  Il connaît rapidement un grand succès car il exprime assez bien ce qu'il veut dire par sa construction l'opposant à impressionnisme.

Contrairement à l'impressionnisme qui s'efforçait d'observer et de transposer la perception d'une réalité extérieure (l'action de la lumière sur le paysage et à la surface des objets), les expressionnistes cherchent au contraire à extérioriser ce qu'ils ressentent c'est-à-dire un monde intérieur.

En simplifiant on pourrait dire que l'impressionniste peint ce qu'il voit et l'expressionniste ce qu'il sent.

Au cœur de la problématique expressionniste se trouve donc, non pas la forme ou le style, mais le contenu.

C'est ce qui explique qu'il n'y ait pas à proprement parler de « style expressionniste » mais plusieurs styles parfois très différents les uns des autres, suivant le contenu que les artistes ont cherché à exprimer.

Il y a cependant un certain nombre de caractéristiques que l'on retrouve fréquemment : adoption de formulations actives, brutales, agressives ; prédilection pour les déformations expressives (simplifications, schématisations, exagérations...), violence dans l'arbitraire chromatique.

En ce qui concerne le contenu, les expressionnistes héritent de l'idée romantique de l'unité de l'art et la vie. Le fondement de la démarche expressionniste est le monde intérieur que l'artiste cherche à exprimer, c'est-à-dire son vécu.

Ce monde intérieur est de nature variable : il sera tantôt angoissé et mélancolique (chez les pré-expressionnistes fin-de-siècle ou chez les autrichiens), tantôt optimiste, utopiste et moderniste (au moment des débuts de Die Brücke), et finalement pessimiste et angoissé à nouveau lorsque les artistes arrivent au contact de la grande métropole, Berlin, dans la période de tension politique et sociale qui précède immédiatement la première guerre mondiale.